La valle de Katmandú se extiende sobre una treintena de kilómetros entre los primeros contrafuertes himalayos, a una altitud promedio de 1.400 metros. Tres antiguas ciudades reales, Katmandú, Patan y Bhaktapur, conviven a menos de quince kilómetros las unas de las otras, separadas hoy por una urbanización continua pero conservando cada una su plaza durbar, su identidad y su trama de artesanos. La valle concentra siete de los diez sitios nepalíes clasificados por la UNESCO, lo que la convierte en el territorio más denso del país en arquitectura newar, la etnia histórica de la cuenca.

El clima templado se debe a la altitud y a la orientación sur de la valle. En invierno, de diciembre a febrero, las mañanas descienden alrededor de 5°C y las tardes suben a 18 o 20°C bajo un cielo generalmente despejado. El verano previo a la monzón, en abril-mayo, ve el termómetro subir a 28-30°C con una neblina de calor que borra el horizonte. La monzón, de mediados de junio a mediados de septiembre, lava el aire e hizo verdecer las terrazas de arroz alrededor de Bungamati y Khokana, dos pueblos newars del sur que se mantuvieron al margen del crecimiento urbano.

Los Newars, aproximadamente 1,2 millones de personas en la valle, han moldeado la firma visual del paisaje: ladrillos rojos, marcos de madera esculpida, techos en pagoda superpuestos, patios interiores ocultos detrás de puertas bajas. Su calendario festivo marca el ritmo del año. Indra Jatra en septiembre saca a la Kumari, la diosa viviente de Katmandú, en un carro de madera arrastrado a través de las callejuelas de Basantapur. Bisket Jatra en Bhaktapur, en abril, ve a dos equipos de aldeanos enfrentarse para hacer volcarse un mástil ritual de 25 metros. Estas fiestas no son reconstrucciones turísticas, todavía estructuran la vida de los barrios.

En cuanto a la espiritualidad, la valle yuxtapone hinduismo y budismo sin compartimentalización. Pashupatinath, en las orillas del Bagmati, sigue siendo el principal lugar de cremación hindú del país, frecuentado diariamente por los sadhus llegados del norte de India. A tres kilómetros al noreste, la stupa de Bodnath, una de las más grandes del sur de Asia con sus 36 metros de diámetro, atrae a la diáspora tibetana instalada alrededor desde 1959. Swayambhunath, encaramada en una colina al oeste de Katmandú, mezcla capillas tántricas, estatuas hindúes y chaityas budistas en el mismo promontorio, accesible por 365 escalones.

El artesanado sigue siendo un sector económico vivo. Patan cuenta todavía con varios cientos de fundidores de bronce trabajando a la cera perdida en el barrio de Oku Bahal, suministrando los monasterios tibetanos exiliados en India y Nepal. Los pintores de thangka de Bhaktapur aplican pigmentos minerales sobre lienzos preparados con estiércol de búfalo y caolín, según cánones iconográficos precisos. Los alfareros de Thimi cocinan al fuego de paja de arroz en la plaza del pueblo. Visitar un taller toma una o dos horas y cambia la lectura de los objetos expuestos después en los museos.

En cuanto a la logística, Thamel concentra las agencias de trekking, los alquileres de equipo y las oficinas de permisos. También es allí donde se organiza las etapas siguientes, partida hacia Lukla en avión, autobús nocturno hacia Pokhara, o jeep hacia el Teraí. La valle funciona entonces tanto como destino en sí mismo como esclusa de entrada hacia las otras regiones del país.

A descubrir

Plaza durbar de Bhaktapur. Conjunto de templos en ladrillos y madera esculpida de los siglos XV al XVIII, cerrado a la circulación de automóviles. Los artesanos alfareros y pintores de thangka trabajan todavía en las callejuelas adyacentes, y el centro conserva una vida de barrio lejos de la agitación de Katmandú.

Stupa de Bodnath y barrio tibetano. Vuelta de la stupa al caer la tarde con los peregrinos haciendo girar los molinos de plegarias. Los monasterios Shechen y Ka-Nying abren sus patios a los visitantes durante las pujas de la mañana, alrededor de las 6h30, con cantos graves y trompetas largas.

Cremaciones de Pashupatinath. Los ghats del Bagmati, visibles desde la orilla opuesta, funcionan todo el día. La presencia diaria de los sadhus cubiertos de cenizas y el despliegue preciso del ritual hindú se descubren mejor acompañados de un guía de habla hispana que explique sin voyeurismo.

Pueblos newars de Bungamati y Khokana. Quince kilómetros al sur de Patan, dos pueblos agrícolas conectados por un sendero de dos kilómetros entre campos de mostaza. Prensas de aceite tradicionales, secado de ají y paddy en las plazas, sin tiendas de recuerdos.

Fundería de bronce en Patan. Taller familiar del barrio de Oku Bahal, donde se sigue las etapas de la cera perdida, desde el modelado del molde en arcilla hasta el pulido final. Una buda de 30 centímetros requiere de seis a ocho semanas de trabajo.

Cuándo ir

De octubre a finales de noviembre, el aire está limpio por el final de la monzón, las temperaturas oscilan entre 10°C por la mañana y 23°C por la tarde, y la cadena himalaya aparece al norte con buen tiempo. Es la mejor ventana, pero también la más concurrida, en particular alrededor de Dashain y Tihar, las dos grandes fiestas hindúes de octubre-noviembre. De marzo a mediados de abril, la floración de los rododendros en las colinas periféricas (Nagarkot, Phulchowki) y temperaturas de 12 a 26°C ofrecen una segunda estación favorable, con un horizonte más velado.

De finales de junio a mediados de septiembre, la monzón aporta 250 a 350 mm de lluvia al mes, concentrada a finales de la tarde y de noche. Las visitas a los sitios siguen siendo practicables por la mañana, pero los caminos hacia los pueblos alrededor se vuelven fangosos y los vuelos interiores hacia Lukla o Jomsom son frecuentemente cancelados. Diciembre y enero son fríos por la mañana (3 a 6°C), requieren un saco de dormir en la habitación en los alojamientos tradicionales mal calefaccionados, pero ofrecen los cielos más claros y poca gente en los sitios.

Consejos prácticos

Recomendamos tres noches mínimo para la valle, cuatro si desea integrar un día en Bhaktapur sin tratarlo como media jornada y una excursión hacia Bungamati o Nagarkot. El aeropuerto internacional Tribhuvan se encuentra a seis kilómetros del centro de Katmandú, sea 30 a 60 minutos de trayecto según el tráfico. La valle se visita en automóvil con conductor, siendo las distancias cortas pero el tráfico denso, en particular en el eje Katmandú-Patan durante las horas de oficina.

La combinación natural se hace con Pokhara y los Annapurnas, accesibles en 25 minutos de vuelo o 6 a 7 horas de carretera, para un contraste entre patrimonio urbano y trekking. Para un circuito más largo, la secuencia valle luego Chitwan en el Teraí (vuelo de 25 minutos o carretera de 5 horas) añade la dimensión fauna y baja altitud. Las partidas hacia el Khumbu y el Mustang transitan obligatoriamente por Katmandú. La valle es adecuada tanto para viajeros contemplativos interesados en la arquitectura y el artesanado como para familias, siendo los sitios compactos y caminables, a condición de aceptar el ruido y la contaminación atmosférica del centro de Katmandú, reales en la estación seca.