El Teraï designa la franja de llanura que corre a lo largo de la frontera india en casi 800 kilómetros, desde el Mechi al este hasta el Mahakali al oeste. Es el Nepal de abajo, situado entre 100 y 300 metros de altitud, a mil leguas de las imágenes de altas cumbres. Esta llanura aluvial, prolongación geológica de la cuenca del Ganges, concentra sin embargo casi la mitad de la población del país y la esencia de sus tierras agrícolas: arrozales, campos de mostaza y caña de azúcar, huertos de mangos a lo largo de los canales de riego.

La región que proponemos a los viajeros se concentra en dos parques nacionales. Chitwan, clasificado por la UNESCO en 1984, cubre 952 km² entre los ríos Rapti, Reu y Narayani. Su bosque de sal (Shorea robusta) alterna con praderas altas de elephant grass que pueden alcanzar 4 metros al final de la monzón. Es en estos mosaicos donde viven aproximadamente 700 rinocerontes unicornios, la segunda población mundial después de Assam, así como 125 tigres de Bengala censados en 2022. Más al oeste, a diez horas de camino, el parque de Bardia (968 km²) ofrece una naturaleza más salvaje, menos frecuentada, y mejores posibilidades estadísticas para el tigre.

El Teraï no es solo un santuario de fauna. Es también el territorio histórico de los Tharus, pueblo autóctono de las llanuras, durante mucho tiempo el único en resistir naturalmente a la malaria endémica que desalentaba el asentamiento de poblaciones de las colinas antes de la campaña de DDT de los años 1950. Los pueblos tharus alrededor de Sauraha, como Bachhauli o Patihani, conservan casas de adobe con paredes ocre decoradas con motivos geométricos. Las mujeres aún visten la lehenga blanca bordada para las fiestas, y la danza del bastón (sakhiya) se practica durante Maghi, el año nuevo tharu celebrado a mediados de enero.

En cuanto a la mesa, la cocina del Teraï se aleja del dal bhat de las colinas. Se comen ghonghi (caracoles de agua dulce guisados a la mostaza), dhikri (bolitas de arroz cocidas al vapor), y pescado de río (machha) a la parrilla a orillas del Rapti. Lumbini, a 200 kilómetros al oeste de Chitwan, añade una dimensión cultural mayor: es el lugar de nacimiento del Buda histórico, marcado por la columna de Ashoka erigida en 249 antes de nuestra era y rodeado hoy de un parque monástico donde cada país budista ha construido su templo.

El carácter de la región reside en este contraste: a una hora de vuelo de Katmandú, se cambia a un Nepal subtropical, más indio en sus paisajes y ritmos, donde el calor húmedo reemplaza el aire seco de las montañas. Nuestros guías naturalistas, formados en la estación biológica de Chitwan, trabajan con los lodges desde hace más de quince años y conocen los senderos donde se mantienen los harenes de ciervos sambar al amanecer, o los bancos de arena donde los gaviáles vienen a termorregularse en temporada seca.

A descubrir

Safari en jeep en Chitwan. Salida de 4 a 6 horas por los senderos del sector de Kasara o de Sauraha, en busca de los rinocerontes unicornios que pastan en las praderas húmedas al amanecer. Las posibilidades de observación rondan el 80% en dos salidas.

Descenso en piragua por el Rapti. Embarcación tallada en un tronco de simal, deslizándose en silencio frente a los gaviáles inmóviles en las orillas y los martines pescadores pie. Contar 45 minutos río abajo, ideal a última hora de la tarde.

Pueblo tharu de Bachhauli. Caminata por las callejuelas de tierra batida en encuentro con alfareras y tejedores, seguida de una comida en casa de la comunidad a base de dhikri y chutney de tomate ahumado.

Lumbini, nacimiento del Buda. Visita del templo de Maya Devi que alberga la piedra matricial, y del parque monástico internacional donde los templos tailandés, coreano y alemán se suceden en 3 km² diseñados por Kenzo Tange.

Bardia para el tigre. Tres noches mínimo en la zona amortiguadora de Thakurdwara, con caminatas a pie a lo largo del Karnali. Las tasas de encuentro del tigre superan las de Chitwan, en un entorno considerablemente menos concurrido.

Cuándo ir

La mejor ventana para visitar el Teraï se extiende de octubre a marzo. Las temperaturas diurnas se mantienen cómodas, entre 22 y 28°C, con mañanas frescas alrededor de 8 a 12°C en diciembre y enero, a veces sumidas en una niebla espesa que puede retrasar los safaris matinales. Febrero y marzo se vuelven excelentes para la observación de fauna: las hierbas altas son segadas o quemadas por los aldeanos durante la cosecha anual autorizada por el parque, lo que despeja la visibilidad.

De abril a junio, el calor sube fuertemente (35 a 42°C por la tarde) pero los animales se concentran alrededor de los últimos puntos de agua, lo que facilita su observación para los viajeros tolerantes al calor. El monzón, de mediados de junio a mediados de septiembre, aporta 1 500 a 2 000 mm de lluvia acumulada, hace algunos senderos impracticables e impone el cierre parcial de Chitwan en julio-agosto. Desaconsejamos este período excepto para ornitólogos, estando los migradores presentes en cantidad.

Consejos prácticos

Para Chitwan, cuente con un mínimo de tres noches en el lugar para encadenar dos safaris en jeep, una caminata guiada y una salida en piragua, todo sin prisa. El acceso se realiza ya sea por carretera desde Katmandú (5 a 6 horas vía Mugling y Bharatpur), ya sea por un vuelo de 25 minutos hacia el aeropuerto de Bharatpur, seguido de un traslado por carretera de una hora hasta los lodges de Sauraha o de Meghauli. Bardia requiere mayor compromiso: un vuelo hacia Nepalgunj y luego 3 horas de carretera, y un mínimo de cuatro noches para justificar el desplazamiento.

La región se combina naturalmente con el valle de Katmandú al principio o final del viaje, y con Pokhara y los Annapurnas para un circuito clásico de dos semanas que mezcla cultura, llanura y montaña. Los lodges con los que trabajamos ofrecen confort que va desde el bungalow simple en banco hasta el campamento de lujo con piscina. El Teraï será adecuado para familias con niños a partir de 7 años, para parejas que buscan un contrapunto de naturaleza a un trekking, y para naturalistas dispuestos a pasar varios días sobre el terreno. Los trekistas puros preferirán los valles de altitud.